Ратвен
Ратвен уныло наблюдал за таянием фишек на игральном столе. Сегодня удача была явно не на его стороне. Казалось бы, что может быть проще – обчистить пару наивных простофиль со Двора Порядка или сыграть на абсолютном неумении блефовать выходцев Двора Разрушения, но раздача за раздачей сулили ему лишь бесконечные поражения, и даже отменный сидр не скрашивал ситуацию. В игру не лезли лишь жители Двора Созидания, – они как всегда предпочитали держаться особняком и наблюдать за раздачами со стороны. Их без труда можно было вычленить из толпы по смуглой коже, живым чёрным глазам и абсолютному нежеланию рисковать, не просчитав вероятность успеха наперёд. Двое загорелых мужчин чуть старше тридцати перешептывались справа от него, обсуждая возможные оставшиеся в колоде карты. Сложись день чуть иначе, Ратвен бы заинтересовался их разговором и, возможно, почерпнул бы из него что-нибудь полезное, но череда проигрышей выводила его из себя настолько, что шёпот за спиной воспринимался как раздражитель. Он резко обернулся на них, намереваясь попросить удалиться восвояси самыми сочными из известных ему выражений, но, должно быть, его взгляд выражал куда больше, чем мог бы сказать язык, поэтому они растворились в толпе ещё до того, как Ратвен успел открыть рот.
Исчезновение одного раздражителя заставило искать новые причины своих неудач. Ратвен всерьёз задумался над тем, нет ли за столом тех, кто не пренебрег бы мухлежом. Помимо него самого, естественно. Если бы Лата не запретила ему строго-настрого ввязываться в авантюры в первый же день Сезона, он бы, наверное, уже купался в деньгах. Чертова Лата.
– Советую идти ва-банк, – женский голос над ухом застал его врасплох. Ратвен любил женщин всей душой, но только не тогда, когда они являлись отвлекающим фактором.
Он хотел было обернуться, чтобы увидеть лицо своего непрошеного советчика, но испытующий взгляд крупье ждал ставки или объявления о выходе из игры. Ратвен колебался несколько мгновений, прежде чем выдвинуть все оставшиеся фишки на стол. Ва-банк так ва-банк, терять ему нечего. Ратвен, казалось, спиной почувствовал чью-то улыбку.
– Поздравляю, – крупье вежливо обернулся к нему, – Удача снова вам улыбнулась.
Ратвен был достаточно подкованным игроком, чтобы знать, когда игру пора завершать. К тому же, внезапно азарт в его крови притупился интересом не менее знакомым, – его чертовски интересовала девушка, позволившая ему не остаться сегодня без единого гроша. Ратвен сгрёб все фишки в потрепанных замшевый мешочек и обернулся, встречаясь с чужим заинтересованным взглядом.
– Значит, вот так и выглядит фортуна? – он обворожительно улыбнулся, зная, насколько сильную слабость питают девушки к заведомо пропащим парням. Картёжники с полупустыми карманами определённо относятся к их числу.
Впрочем, если девушка и была очарована этим жестом, то не подала вида. Ответная улыбка была скорее вежливой, нежели заинтересованной.
– Так выглядит жалость. Я не хотела, чтобы Вы потратили все деньги в первый же день праздника, не распробовав и другие развлечения.
– О, поверьте, существует тьма бесплатных развлечений, – Ратвен не привык признавать поражение. По крайней мере, так быстро, – Прошу прощения за мои манеры, я не представился. Ратвен, из Сольтезы.
Он чуть поклонился, ожидая, что девушка протянет руку в ответном жесте, однако ни один ее мускул не дрогнул.
– Я не сомневалась, – Ратвен готов был поклясться, что видел мимолетную снисходительную улыбку на ее лице. Какая дерзость. – Беата, Илуэр.
Ратвен определённо видел в своей жизни женщин более красивых и статных, но что-то в Беате заставляло задерживать на ней взгляд. Ему, например, никогда не нравились брюнетки, но едва проклевывающаяся седина в волосах девушки казалась намеренно вплетенными в прическу серебряными нитями. Ратвен пытался угадать ее возраст, но отсутствие видимых морщин позволяло понять, что серебро в волосах Беаты – отпечаток не прожитых лет, а пережитых волнений. Безмятежное лицо с чуть раскосыми глазами, похожими на лисьи, прямой и точеный нос, – она была не похожа на обычного жителя Илуэра. Местные - приземистые, широкоплечие и сильные люди, привыкшие к физическому труду и простой размеренной жизни. Ратвен готов был поспорить на весь свой выигрыш, что она в жизни не сталкивалась с рутинным бытом среднестатистического илуэрца. Однако он не мог отделаться от чувства, что недооценивать Беату не стоит.
Ратвен невольно сравнивал ее с Литой, будто бы нашёл наконец соперника, готового посостязаться с названной королевой Сольтезы. Пышущая страсть против холодной сдержанности. В глазах юного Ратвена, впервые столкнувшегося с чем-то настолько отличающимся от привычных реалий, Лита была живым воплощением Сольтезы, которую он всегда представлял, читая заметки торговцев, – чувственная, интригующая, жаждущая всего нового и необычного. Она была хороша, но умела казаться лучше. В ход шли драгоценности, меха, вызывающие платья. Когда они с отцом впервые прибыли на берега настоящей, живой Сольтезы, Ратвен понял, что город тоже пытался казаться лучше, чем он есть на самом деле. Пестрые украшения на улицах, избыток цветов и музыка, льющаяся по улицам как днём, так и ночью. Это была любовь с первого взгляда. Он дал себе обещание, что вернётся сюда сразу же, как сможет вырваться из-под родительского крыла.
Беата же навевала мысли о доме. О крепости Скийрос, расположенной у отвесной скалы Солёных берегов, о прохладном воздухе, забирающемся под одежду, о строгости и порядке, в которых он воспитывался. Чёрное платье Беаты, украшенное россыпью серебряного бисера у самого подола, напоминало камни, о которых разбиваются морские волны. Она словно специально возникла в его жизни, чтобы растормошить чувства и выпустить на волю давно похороненную и почти забытую тоску по родному дому.
Ратвен поджал губы, заглушая внутри себя щемящее и неприятное чувство. Былое безразличие и шутливость возвращаются к нему лишь спустя несколько безумно долгих секунд.
– Что же, позвольте мне тогда разделить с Вами радость победы. Например, угостить сольтезским вином. Готов поспорить, что Вы никогда прежде его не пробовали.
Ему необходима компания на сегодняшний вечер. Ратвен категорически не выносит одиночество и не умеет оставаться один на один со своими мыслями, предпочитая заглушать их терпким алкоголем, приятными знакомствами или партией-другой в карты. Он знает, что если Беата сейчас откажется, то за неимением альтернатив снова придётся возвращаться за игральный стол. А весь свой запас удачи на сегодня Ратвен, очевидно, уже растратил. К тому же, ему интересно, как Беата узнала о картах, оставшихся в колоде, раз посмела дать ему такой дерзкий совет.
– Прошу прощения, но я здесь не как гость. Вынуждена отказаться.
Девушка вежливо кивает, но успевает лишь сделать шаг в сторону, прежде чем замирает как вкопанная.